La passerelle Eiffel à Bordeaux : le premier grand chantier de Gustave Eiffel

RCJX+Q6 Bordeaux Gironde

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Construite en 1860 pour relier les deux rives de Bordeaux, la passerelle Eiffel est le premier grand chantier dirigé par Gustave Eiffel. Bien qu’il n’en soit pas le concepteur, ce projet jette les fondations de sa méthode d’ingénierie et de sa renommée future. Devenue obsolète en 2008, la passerelle échappe à la démolition grâce à une mobilisation citoyenne et institutionnelle. Témoin d’un âge d’or ferroviaire, elle incarne aujourd’hui un pan fondateur du patrimoine industriel bordelais.

 

L'HISTOIRE EN BREF

Une passerelle pour relier le nord et le sud

La passerelle vers 1900 

En pleine révolution industrielle, Bordeaux des années 1850 voit croître ses infrastructures et ses ambitions ferroviaires. Deux grandes compagnies — celle du Midi, implantée rive gauche, et celle d’Orléans, installée rive droite — cherchent à connecter leurs réseaux. Jusqu’alors, les voyageurs devaient franchir la Garonne à pied ou en bac, sous le pont de pierre. Cette organisation vétuste ralentit le développement économique et logistique de la ville.

Le pont du chemin de fer du Midi vers 1900 

En 1858, un projet d’envergure est lancé : la construction d’un pont métallique ferroviaire, long de plus de 500 mètres, pour traverser le fleuve. L’ouvrage est conçu par Stanislas de Laroche-Tolay et Paul Régnauld, ingénieurs des Ponts et Chaussées, pour le compte de la Compagnie du Midi. La réalisation est confiée à la Compagnie générale de matériel de chemin de fer, dirigée en France par Charles Nepveu, qui envoie sur place un ingénieur à peine sorti de l’École centrale : Gustave Eiffel.

Gustave Eiffel aux commandes

 Bordeaux - Passerelle Eiffel vers 1910 

Bien qu’il n’en soit pas l’architecte, Eiffel supervise l’intégralité du chantier. C’est là qu’il expérimente pour la première fois le procédé Triger, une méthode de fondation à air comprimé alors peu répandue, qui permet d’enfoncer les caissons dans le lit de la Garonne tout en protégeant les ouvriers. Cette première mise en œuvre d’une technique avant-gardiste deviendra l’un de ses procédés signatures, qu’il réutilisera des années plus tard pour les piliers de la Tour Eiffel.

Gustave Eiffel en 1888 photographié par Nadar 

La structure du pont est une prouesse d’ingénierie métallique : poutres rivetées en fer puddlé, croix de Saint-André, tablier long de 509,69 mètres pour 8,60 mètres de large, reposant sur six piles. Une esthétique industrielle mêlant robustesse et légèreté visuelle, déjà typique du style Eiffel. L’inauguration a lieu le 25 août 1860 ; le pont est mis en service le 1er septembre. Une passerelle piétonne est ajoutée en 1862 sur le flanc sud, permettant aux habitants de traverser la Garonne à pied. Elle sera démontée en 1981, mais l’appellation de “passerelle Eiffel” perdure dans la mémoire collective. Le nom même existait avant son ajout, comme l’atteste un plan de 1846, preuve que cette légèreté métallique évoquait déjà un pont aérien. Une légende locale raconte qu’Eiffel aurait sauvé un ouvrier tombé dans la Garonne. Mythe sans preuve, mais révélateur de l’image d’un ingénieur pragmatique et humain que la postérité ne cessera d’entretenir.

La passerelle d'Eiffel : un avenir en devenir

 La passerelle Eiffel à Bordeaux en juin 2009 

Pendant près de 150 ans, la passerelle Eiffel joue un rôle stratégique dans l’essor ferroviaire de Bordeaux. Mais au fil du XXe siècle, elle devient un obstacle au trafic : limitée à deux voies, avec une vitesse de passage plafonnée à 30 km/h, elle ralentit l’acheminement des TGV et des trains de fret. Le 8 mai 2008, le dernier train l’emprunte. Elle est mise hors service et ses extrémités sont démontées. Sa destruction est alors envisagée. Mais le destin de la passerelle bascule. Alors que Bordeaux vient d’être classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, l’éventualité d’une démolition provoque un tollé. Francesco Bandarin, directeur du Centre du patrimoine mondial, alerte les autorités. Christine Albanel, ministre de la Culture, saisit le dossier. À Bordeaux, le maire Alain Juppé se mobilise. Le projet de démolition est suspendu grâce à une mobilisation croisée d’acteurs institutionnels et citoyens.

Le 22 février 2010, la passerelle Eiffel est classée monument historique. Des travaux de consolidation sont engagés, un éclairage LED est installé, et le pont est restauré et habillé d’un gris anthracite qui souligne son élégance métallique.Trop étroite pour accueillir à nouveau des trains, trop discrète pour se contenter d’un rôle contemplatif, la passerelle attend toujours sa nouvelle vocation. Elle pourrait devenir un passage piéton et cycliste dans le cadre du projet Euratlantique. Quel que soit son devenir, elle demeure un témoignage unique : non seulement le premier chantier d’un génie, mais aussi une mémoire métallique suspendue entre patrimoine et avenir.

 

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GLOSSAIRE

  • Passerelle Eiffel : Nom donné au pont métallique ferroviaire construit à Bordeaux entre 1858 et 1860, premier grand chantier dirigé par Gustave Eiffel.

  • Procédé Triger : Technique de fondation utilisant de l’air comprimé pour creuser sous l’eau, permettant de poser des caissons de fondation dans un lit fluvial.

  • Fer puddlé : Type de fer très pur utilisé au XIXe siècle pour les constructions métalliques, obtenu par un procédé de raffinage du fer brut.

  • Croix de Saint-André : Renforts métalliques en forme de X utilisés pour stabiliser les structures et répartir les charges.

  • Compagnie du Midi : Société de chemin de fer française qui a commandé la construction de la passerelle pour relier ses lignes au réseau national.

  • Pont métallique ferroviaire : Pont destiné au passage des trains, construit à partir de structures en métal, généralement en fer ou en acier.

  • Euratlantique : Grand projet d’aménagement urbain à Bordeaux visant à transformer les quartiers autour de la gare Saint-Jean.

  • UNESCO : Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture, chargée notamment de la protection du patrimoine mondial.

  • Monument historique : Label français attribué à des bâtiments ou objets protégés pour leur valeur patrimoniale et historique.

  • Gustave Eiffel : Ingénieur français (1832–1923) célèbre pour la tour Eiffel à Paris, dont la passerelle bordelaise constitue le premier grand chantier.

POUR SE REPÉRER

 

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QUESTIONS FRÉQUENTES

La passerelle Eiffel est-elle encore utilisée aujourd’hui ?
Non. Depuis 2008, elle est désaffectée. Elle n'accueille plus de trains, mais des projets de reconversion en passerelle piétonne ou cyclable sont à l’étude.

Gustave Eiffel a-t-il conçu la passerelle ?
Non. Il n’en est pas le concepteur, mais il en a dirigé l’exécution. Ce fut son premier grand chantier, qui lui permit d’expérimenter des techniques qu’il réutilisera plus tard.

Pourquoi voulait-on détruire la passerelle Eiffel de Bordeaux ?
Après son abandon en 2008, la passerelle était jugée inutile et coûteuse à entretenir. Mais sa valeur historique a suscité une mobilisation pour la préserver.

Où se trouve exactement la passerelle Eiffel dans Bordeaux ?
Elle est située entre la gare Saint-Jean (rive gauche) et la rive droite de la Garonne, légèrement au sud du pont de pierre de Bordeaux.

Peut-on visiter la passerelle Eiffel ?
Non, pas pour le moment. Elle reste inaccessible au public tant qu’un projet de reconversion n’est pas mis en œuvre. Toutefois, elle est visible depuis les berges.