La première traversée de la Manche à la nage, l’exploit de Matthew Webb

EN RÉSUMÉ

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e 25 août 1875, à Calais, le capitaine anglais Matthew Webb sort de la mer glaciale après vingt et une heures et quarante-cinq minutes d’effort. Nu, enduit d’huile de marsouin, il vient d’accomplir ce qu’aucun homme avant lui n’avait réussi : traverser la Manche à la nage. Son arrivée fait de lui une légende.

À 27 ans, Matthew Webb n’est pas un aventurier comme les autres. Né à Dawley, dans le Shropshire, il apprend à nager dans le Severn avant d’embarquer dans la marine marchande. C’est en lisant le récit de l’échec du nageur J.B. Johnson en 1872 qu’il décide de tenter l’impossible : relier Douvres à Calais par la seule force de ses bras. Sous la houlette du professeur Frederick Beckwith, il s’entraîne des mois durant dans les eaux glacées du Kent, forgeant son endurance autant que sa volonté.

Capitaine Matthew Webb en 1883 

Le 24 août 1875, à 12 h 56, il s’enfonce dans la mer depuis Douvres, suivi par trois bateaux d’escorte. Les courants contraires l’obligent à parcourir près de 64 kilomètres, soit presque le double de la distance prévue. La nuit, des lampes à huile guident sa silhouette épuisée. Puis, au matin, les côtes de France se dessinent enfin. Le 25 août à 10 h 41, il pose le pied sur le sable de Calais, accueilli par une foule en liesse. La Manche, que tant redoutaient, vient d’être vaincue.

Des deux côtés du détroit, son nom devient synonyme de bravoure. Une stèle lui rend hommage à Douvres en 1910, puis à Calais en 1979, sur la digue Gaston-Berthe. Héros des mers, Matthew Webb poursuivra sa quête du dépassement jusqu’à sa mort tragique en 1883, englouti par les rapides du Niagara. De Douvres à Calais, son exploit incarne à jamais le passage d’un monde à l’autre : celui des rêveurs qui, face aux éléments, refusent de renoncer.

Crédit photo de couverture / Source : wikipedia

 

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