L’amphithéâtre de Fréjus, mémoire antique du Var

296 Rue Henri Vadon Fréjus

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EN RÉSUMÉ

L’histoire de l’amphithéâtre de Fréjus, bâti au Ier siècle au cœur de l’antique Forum Julii, témoigne de la puissance romaine en Provence. Édifié à l’extérieur des remparts, adossé à une colline de grès, ce monument imposant de 113 mètres sur 85 accueillait jusqu’à 12 000 spectateurs venus assister aux divertissements qui rythmaient la vie de la cité. Dans cette arène romaine recouverte de sable, les foules se pressaient pour voir s’affronter les gladiateurs ou pour admirer des chasses spectaculaires avec des animaux exotiques venus d’Afrique. Une fosse cruciforme au centre laissait même entrevoir la possibilité de machines ou de naumachies, ces reconstitutions navales qui fascinaient le public. Pour protéger les spectateurs, un immense velum, toile tendue par des mâts et des cordages, couvrait les gradins de la cavea. Les notables et hôtes de prestige occupaient une tribune d’honneur au nord, tandis qu’un système hydraulique, relié à l’aqueduc, assurait le nettoyage de l’arène. Le public était séparé des combats par le podium, un mur protecteur ceinturant l’arène.

Gravure de l'amphithéâtre de Fréjus en 1838. 

Classé monument historique dès 1840, l’amphithéâtre a traversé les siècles, parfois enfoui, parfois redécouvert. Le XIXe siècle vit ses premières fouilles avec l’architecte Charles Texier, puis avec Jules Formigé dans les années 1930. La rupture du barrage de Malpasset en 1959 mit à nu ses vestiges. Dès lors, les arènes de Fréjus accueillirent corridas et concerts, avant de connaître une transformation radicale entre 2007 et 2012 : une enveloppe contemporaine en béton recouvre aujourd’hui les ruines antiques, choix audacieux et débattu, pensé pour protéger le site et accueillir de nouveaux spectacles. Entre héritage antique et modernité, les arènes de Fréjus restent un lieu où se conjuguent mémoire, patrimoine et vie culturelle, rappelant la grandeur des spectacles romains en Provence.

Crédit photo / Source : wikipedia

LEXIQUE

  • Forum Julii : ancien nom romain de la ville de Fréjus, fondée par Jules César au Ier siècle av. J.-C.

  • Cavea : gradins en hémicycle d’un amphithéâtre, destinés à accueillir le public.

  • Velum : vaste toile tendue au-dessus des gradins pour protéger les spectateurs du soleil ou de la pluie.

  • Podium : mur séparant l’arène des gradins, protégeant le public des animaux et des gladiateurs.

  • Naumachies : spectacles romains reproduisant des combats navals, parfois organisés dans les amphithéâtres.

  • Monument historique : label français de protection patrimoniale attribué aux bâtiments remarquables depuis 1840.

PERSONNAGES LIÉS À CETTE HISTOIRE

  • Charles Texier : architecte qui mena les premières fouilles sérieuses de l’amphithéâtre en 1828.

  • Jules Formigé : architecte en chef des Monuments historiques, chargé de travaux sur le site en 1932–1933.

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