Naufrage du Crested Eagle, tragédie au large de Zuydcoote

EN RÉSUMÉ

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Au large de Zuydcoote, le 29 mai 1940, alors que l’Opération Dynamo bat son plein, le bateau à vapeur Crested Eagle quitte le port de Dunkerque pour sauver des centaines de soldats alliés. Une heure plus tard, il n’est plus qu’un brasier flottant, symbole du chaos et du courage de ces jours de mai.

Construit en 1925 pour naviguer sur la Tamise, le Crested Eagle était un élégant vapeur à roues à aubes, reconverti par la Royal Navy dès 1939. Ce 29 mai, sous le commandement du lieutenant Bernard Booth, il embarque 600 soldats britanniques sur la jetée Est d’un Dunkerque en feu, martelé par la Luftwaffe. À 18 heures, le navire s’éloigne lentement du môle, quand des Stukas surgissent du ciel clair du Nord.

 

Les restes de l'épave du "Crusted Eagle" sur la plage de Zuydcoote 

Une première bombe tombe tout près, la suivante touche le pont arrière, embrasant les réservoirs de gazole. En quelques minutes, la coque s’illumine comme une torche. Booth fait alors échouer le navire sur la plage de Zuydcoote, dans un ultime espoir de sauvetage. Les flammes lèchent le bois verni, des hommes se jettent à la mer, d’autres, pris au piège, brûlent dans les salons de poupe. Les avions mitraillent les naufragés. À 18 h 30, tout est fini : trois cents soldats ont péri.

Les rescapés sont recueillis par le HMS Albury et d’autres navires. Le marin Stanley Allen témoignera plus tard : « Ce n’était pas une bonne façon de gagner la guerre… » Sur la côte, un jeune officier français, Robert Merle, assiste au drame — il s’en inspirera pour son roman Week-end à Zuydcoote. Aujourd’hui encore, l’épave du Crested Eagle se devine à marée basse, cicatrice rouillée sur le sable, témoin immobile de la fureur de 1940.

Crédit photo de couverture / Source : wikipedia

 

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