L’Arsenal des galères de Marseille au temps des forçats

79RF+X83 Marseille Bouches-du-Rhône

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EN RÉSUMÉ

L’histoire de l’Arsenal des galères de Marseille, installé sur les rives est et sud du Vieux-Port de Marseille, commence au XVIIᵉ siècle, lorsque Louis XIV et Colbert décident d’y bâtir une immense base navale destinée à accueillir et armer les galères royales. De 1665 à 1690, sous la direction de l’intendant Nicolas Arnoul et des architectes comme Gaspard Puget, un vaste complexe sort de terre : formes de construction, ateliers, hôpital des forçats, jardins et la prestigieuse Maison du Roi. À son apogée, vers 1690, l’arsenal abrite jusqu’à 40 galères, faisant de la France l’une des puissances navales majeures de la Méditerranée. Mais ce site n’est pas seulement une vitrine de prestige : il concentre une population considérable, près de 20 000 personnes, dont 12 000 galériens de Marseille, condamnés aux travaux forcés. Enchaînés aux bancs de rame, ils vivent des campagnes épuisantes de plusieurs mois, quand ils ne sont pas employés comme artisans sous surveillance dans la ville.

Arsenal des Galères de la ville de Marseille en 1666 .

L’arsenal ne fut pas seulement un lieu militaire, il marqua aussi profondément la mémoire des Marseillais. Lors de la terrible peste de 1720, des galériens furent envoyés pour évacuer les cadavres, une corvée à laquelle presque aucun ne survécut. Mais ce décor tragique cohabitait avec une certaine splendeur : en 1673, Mme de Sévigné s’émerveillait devant les exercices grandioses de la galère amirale La Réale, symbole du prestige royal sur la Méditerranée. Supprimées en 1748, les galères entraînent le déclin de l’arsenal. Vendu à la ville en 1781, il est démoli quelques années plus tard, ouvrant la voie à l’urbanisation et au prolongement de la Canebière. Aujourd’hui, seuls quelques vestiges subsistent, au premier rang desquels l’ancienne capitainerie de l’arsenal, inscrite aux monuments historiques, où se situe le point d’Ystory. Elle demeure le dernier témoin de cette époque où Marseille fut « la cité des galères ».

Crédit photo / Source : wikipedia

LEXIQUE

  • Vieux-Port de Marseille : port historique de la cité phocéenne, cœur de l’activité maritime depuis l’Antiquité.

  • Galères : navires de guerre méditerranéens propulsés par des rameurs, remplacés au XVIIIᵉ siècle par les vaisseaux à voile.

  • Galériens : condamnés aux travaux forcés affectés au service des galères, souvent enchaînés aux bancs de rame.

  • Peste de 1720 : grande épidémie qui ravagea Marseille, faisant des dizaines de milliers de morts.

  • Capitainerie de l’arsenal : bâtiment subsistant de l’ancien arsenal, inscrit aux monuments historiques en 1978.

PERSONNAGES HISTORIQUES

  • Louis XIV : roi de France qui fit de Marseille un port de guerre en lançant la construction de l’arsenal des galères.

  • Jean-Baptiste Colbert : ministre de Louis XIV, promoteur de la politique navale et de la création de l’arsenal.

  • Nicolas Arnoul : intendant des galères de Marseille, responsable de la construction du premier arsenal sous Louis XIV.

  • Gaspard Puget : frère du sculpteur Pierre Puget, il dirigea les travaux de l’arsenal entre 1665 et 1669.

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