Le grand incendie de Rennes, six jours pour sauver la ville

EN RÉSUMÉ

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Dans la nuit du 22 au 23 décembre 1720, un feu dévora le cœur de Rennes. En six jours, il anéantit plus de mille maisons et transforma à jamais le visage de la cité bretonne.

Tout commence dans une échoppe de menuisier, rue Tristin. Henri Boutrouel, dit La Cavée, aurait fait tomber une bougie sur un tas de copeaux. En un instant, la flamme s’élève, crépite, puis dévore les poutres voisines. De toit en toit, l’incendie s’étend aux maisons de bois serrées les unes contre les autres. Les soldats appelés à l’aide pillent plus qu’ils n’éteignent. Dans la confusion, les Rennais fuient, traînant coffres et matelas, tandis que le feu gagne les rues nobles jusqu’au palais du Parlement de Bretagne, sauvé in extremis grâce à l’eau versée dans ses toits de plomb.

Rennes en flammes, décembre 1720. Les habitants firent peindre cette scène pour exprimer leur gratitude envers la Vierge Marie, qu’ils crurent intervenue pour sauver la ville du feu. 

Pendant six jours et six nuits, le brasier avance inexorablement. Les ordres de l’intendant Paul Esprit Feydeau de Brou finissent par imposer l’abattage de maisons pour créer des coupe-feux, tandis que la pluie s’abat enfin sur la ville — un soulagement que beaucoup prendront pour un miracle. Près de dix hectares disparaissent, soit 40 % de la cité. Plus de 10 000 habitants se retrouvent sans abri, réfugiés dans des baraques de fortune dressées sur les places et le long des remparts.

De ce désastre naît pourtant la Rennes moderne. Sur les cendres médiévales, Jacques Gabriel, architecte du roi, trace un nouveau plan : rues larges, places ordonnées, façades de pierre. Une ville tournée vers la raison et les Lumières. Et c’est ici, à la fontaine Coëtquen, que le feu s’arrêta. Depuis 1993, la sculpture Hygie de Claudio Parmiggiani, muse endormie sur l’eau, veille sur la mémoire du sinistre — rappel que l’eau, seule, eut raison du feu.

Crédit photo de couverture / Source : wikipedia

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