Colombiers 1680 : le tunnel du Malpas devient le premier tunnel navigable d’Europe
Nissan-lez-Enserune Hérault
EN RÉSUMÉ
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À Colombiers, dans l’Hérault, le tunnel du Malpas s’enfonce sous la colline d’Ensérune comme une cicatrice discrète. Percé en 1679, il devient le premier tunnel navigable d’Europe. Cet ouvrage audacieux, voulu par Pierre-Paul Riquet, incarne l’un des paris les plus risqués du chantier du Canal du Midi, entre intuition géniale et désobéissance assumée.
À la fin du XVIIᵉ siècle, le tracé du canal du Midi bute sur un obstacle redouté : la colline du Malpas, littéralement le « mauvais passage ». Le terrain est instable, composé de grès friable, et les ingénieurs royaux jugent le percement impossible. En 1679, Pierre-Paul Riquet tranche pourtant en faveur d’un tunnel, une solution inédite pour un canal de navigation. Long d’environ 165 mètres, l’ouvrage doit permettre aux barques de franchir la colline sans détour, tout en maintenant la pente douce indispensable à la circulation de l’eau.
Tunnel de Malpas, où cohabitent voie routière, voie ferrée et voie navigable
Face aux refus et aux mises en garde, Riquet choisit l’audace. Selon les récits contemporains, il lance le creusement avant l’accord officiel, travaillant presque en secret. Lorsque les inspecteurs du roi arrivent sur place, le tunnel est déjà bien avancé. Le fait accompli s’impose. Les voûtes sont maçonnées, la largeur calculée pour le passage des bateaux, et le chantier devient un tour de force technique pour son époque. En 1680, les premières embarcations franchissent le Malpas : une première européenne. Aujourd’hui encore l'ouvrage, classé avec l’ensemble du canal du Midi au patrimoine mondial de l’UNESCO, est toujours en service.
Avec le temps le site du Malpas est devenu un carrefour historique des circulations humaines et techniques. Au dessus du tunnel, la route départementale D5 franchit la colline. Quelques mètres plus bas, le canal du Midi continue d’accueillir les embarcations. Sous le tunnel de Malpas, la ligne de chemin de fer Béziers–Narbonne traverse à son tour la butte via un tunnel construit au XIXᵉ siècle. Encore plus bas, se trouve une ancienne galerie qui servait à drainer l’étang de Montady. Cette stratification de voies — route, eau et rail — illustre la manière dont, au fil des siècles, hommes et ingénieurs ont cherché à maîtriser et traverser ce passage difficile, du Moyen Âge à nos jours, transformant le Malpas en un lieu unique de rencontres entre modes de transport et de continuités techniques.
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