Le bathyscaphe FNRS-3 de Toulon, une histoire des grands fonds

Av. de la Tour Royale Toulon Var

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EN RÉSUMÉ

L’histoire du bathyscaphe FNRS-3 à Toulon se raconte aujourd’hui dans les jardins de la Tour Royale, où ce géant de la mer est exposé comme témoin d’une épopée scientifique et technique. Construit à l’arsenal de Toulon en 1950, ce submersible révolutionnaire marque un tournant dans l’exploration des abysses. À l’origine du projet, le savant suisse Auguste Piccard, déjà célèbre pour ses ascensions stratosphériques, imagine un engin capable de plonger dans les profondeurs marines. Après l’échec du prototype FNRS-2, la Marine nationale française reprend le flambeau et confie la conception du nouvel appareil à l’ingénieur du génie maritime André Gempp. Assisté de son collègue Pierre Willm, et avec le commandant Georges Houot pour pilote, il met au point un véritable sous-marin de 15 mètres, doté d’une sphère de plongée héritée du modèle précédent.

André Gempp devant les plans du bathyscaphe FNRS-3, entouré du commandant Houot (à gauche) et de l'ingénieur Willm (à droite) 

Les premiers essais menés en Méditerranée en 1953 ouvrent la voie à une série d’exploits. Le 15 février 1954, au large de Dakar, le FNRS-3 descend à 4 050 mètres de profondeur avec son équipage : un record mondial qui vaut à ses concepteurs les honneurs de l’Académie des sciences. Pendant près d’une décennie, l’appareil multiplie les expéditions, de la Méditerranée au Japon, avec 80 plongées dont la majorité consacrées à la recherche scientifique. Remplacé en 1961 par le bathyscaphe Archimède, le FNRS-3 demeure une étape fondatrice dans l’histoire de l’océanographie. Sa silhouette imposante, posée depuis 1996 au Mourillon, rappelle le temps où Toulon fut au cœur de la conquête des grands fonds marins. Entre science, audace et mémoire, ce navire insolite incarne le patrimoine maritime d’une ville tournée vers la mer et son exploration.

Crédit photo / Source : wikipedia

LEXIQUE

  • Tour Royale : forteresse du XVIe siècle située au Mourillon à Toulon, aujourd’hui transformée en lieu culturel et espace d’exposition.

  • Arsenal de Toulon : principal chantier naval militaire français, où fut construit le FNRS-3 au début des années 1950.

  • Bathyscaphe : engin sous-marin conçu pour atteindre de très grandes profondeurs grâce à une sphère résistante à la pression.

  • Archimède : bathyscaphe français successeur du FNRS-3, mis en service en 1961 et utilisé jusqu’en 1975.

  • Fosse des Mariannes : abîme océanique le plus profond du monde, où fut battu le record du FNRS-3 par le bathyscaphe Trieste.

PERSONNAGES LIÉS À CETTE HISTOIRE

  • Auguste Piccard : physicien et explorateur suisse (1884–1962), inventeur du concept de bathyscaphe et pionnier de l’exploration scientifique de l’extrême.

  • André Gempp : ingénieur du génie maritime français (1920–2005), concepteur du FNRS-3 et artisan de sa réussite technique.

  • Pierre Willm : ingénieur français, adjoint d’André Gempp, chargé de finaliser la construction du FNRS-3 et d’assurer sa mise au point.

  • Georges Houot : officier de marine et explorateur français (1913–1977), commandant et pilote du FNRS-3 lors de ses plongées records.

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