Le Mémorial de l’abolition, miroir de la traite négrière à Nantes

EN RÉSUMÉ

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De la Loire aux Antilles, Nantes fut le cœur battant d’un commerce qui marqua à jamais l’histoire du monde. Pendant plus d’un siècle, les quais de la Fosse ont vu partir des centaines de navires négriers, faisant de la cité ligérienne le premier port français de la traite atlantique.

Entre 1707 et 1831, plus de 1 700 expéditions sont armées à Nantes, soit près de la moitié du trafic français. Des familles d’armateurs, comme les Montaudouin ou les Grou, bâtissent des fortunes colossales sur le commerce triangulaire : marchandises vers l’Afrique, esclaves vers les colonies, sucre et café vers la métropole. Plus de 550 000 Africains sont déportés depuis les navires nantais vers Saint-Domingue, la Martinique ou la Guadeloupe. La ville s’enrichit, ses hôtels particuliers et folies témoignent encore de cette prospérité macabre.

Représentation idéalisée d’un navire négrier nantais, La Marie-Séraphique, lors d’une vente d’esclaves en 1772. 

Mais dans les ruelles pavées, la présence d’esclaves domestiques devient aussi visible : en 1777, on en recense près de 700, souvent logés dans les maisons du quai de la Fosse ou de l’île Feydeau. Les édits royaux interdisant leur présence sont peu respectés, et ces hommes et femmes deviennent la part silencieuse d’une ville qui prospère sur leur servitude. Ce système économique, fondé sur la violence, fut à Nantes comme ailleurs le miroir de l’Europe marchande et de son expansion coloniale.

L’histoire change avec le combat des abolitionnistes. En 1794, la Convention abolit l’esclavage ; Napoléon le rétablit en 1802 ; il faut attendre 1848 pour que la liberté soit définitivement proclamée. Longtemps refoulée, cette mémoire refait surface au XXᵉ siècle, avec l’exposition « Les Anneaux de la Mémoire » (1992-1994) et l’inauguration du Mémorial de l’abolition de l’esclavage sur le quai de la Fosse en 2012, là même d’où partirent les navires négriers.

Crédit photo / Source : wikipedia

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