Le naufrage du Lancastria, drame oublié de l’estuaire de la Loire
Pl. du Commando Saint-Nazaire Loire-Atlantique
EN RÉSUMÉ
⏱️ Temps de lecture : 2 min 30
Le 17 juin 1940, au large de la pointe Saint-Gildas, le paquebot britannique Lancastria sombra sous les bombes allemandes. En vingt-quatre minutes, plus de 4 000 vies furent englouties, faisant de cette tragédie l’un des pires désastres maritimes du XXᵉ siècle.
En ce printemps 1940, la débâcle française jette sur les routes des milliers de soldats britanniques, polonais et français. Près de 40 000 hommes affluent vers Saint-Nazaire, dernier espoir avant l’arrivée de la Wehrmacht. Dans ce chaos, le Lancastria, paquebot de la Cunard Line, est réquisitionné par la Royal Navy pour l’opération Aerial, ultime phase d’évacuation après Dunkerque. Construit en 1922, long de 168 mètres, il embarque ce jour-là près de 9 000 personnes, bien au-delà de sa capacité légale.
Le naufrage du Lancastria au large de Saint- Nazaire
À 16 h, alors qu’il s’apprête à quitter l’estuaire, une escadrille de Junkers Ju 88 fond sur lui. Quatre bombes de 500 kilos éventrent sa coque : l’une explose dans la cale n° 2, une autre dans la salle des machines. Le fioul se répand, la mer s’enflamme, les ponts croulent sous la panique. Le Lancastria représentait une cible idéale : surchargé, immobile, sans escorte aérienne. Les survivants se débattent dans une nappe de mazout, mitraillés par les avions ennemis. En vingt-quatre minutes, le paquebot disparaît à vingt-cinq mètres de fond, à sept kilomètres des côtes de Préfailles. Seuls 2 477 rescapés rejoignent l’Angleterre.
Longtemps, le drame resta classé secret-défense par Churchill pour ne pas briser le moral britannique. L’épave, protégée depuis 2006, repose toujours sous les courants de la Loire. Des stèles rappellent aujourd’hui ce naufrage : à Saint-Nazaire, sur la côte de Préfailles, jusqu’à l’île de Noirmoutier. Chaque 17 juin, des gerbes sont jetées en mer pour ces soldats engloutis avec le Lancastria, symbole d’une tragédie passée sous silence.
Crédit photo / Source : Wikimedia Commons
Vous connaissez une anecdote, une photo ou un document lié à ce lieu ? Contribuez pour enrichir cette histoire.