Princess Elizabeth, le navire de l’Opération Dynamo

Quai de l'Estacade Dunkerque Nord

EN RÉSUMÉ

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Sous le ciel changeant du port de Dunkerque, le Princess Elizabeth se dresse fièrement dans le bassin de la Marine. Ce bateau à roues à aubes, miraculé de la guerre, incarne aujourd’hui la mémoire d’un sauvetage héroïque sur la Manche.

Construit en 1927 à Southampton, le Princess Elizabeth doit son nom à la petite-fille du roi George V, la future reine Élisabeth II. Long de 59 mètres, ce paddle steamer transportait jadis les vacanciers entre Southampton et l’île de Wight. Réquisitionné par la Royal Navy en 1939, il devient dragueur de mines avant d’être lancé dans la fournaise de l’Opération Dynamo. En juin 1940, ses roues battent la mer du Nord pour arracher 1 673 soldats, dont 500 Français, aux plages de Bray-Dunes, sous les bombes allemandes. Ce courage lui vaut la croix militaire « Dunkirk 1940 ».

Soldats du 2e Royal Ulster Rifles attendant l'évacuation à Bray Dunes, près de Dunkerque, 1940.

Après la guerre, le bateau connaîtra mille vies : casino flottant, restaurant sur la Tamise, puis galerie d’art sur la Seine. En 1999, il est repéré à Paris et racheté par la ville de Dunkerque. Restauré avec soin, il devient un lieu d’événements festifs, symbole du lien franco-britannique et du renouveau du port. En 2017, il retrouve les projecteurs grâce au film Dunkirk de Christopher Nolan, rejouant son propre rôle dans l’histoire.

Aujourd’hui, le Princess Elizabeth abrite un restaurant et salon de thé au décor “so British”, face au Pôle Marine. Sous ses boiseries et ses larges baies vitrées, on devine encore le souffle du large et la mémoire des hommes qu’il sauva. Rescapé des flammes et des tempêtes du siècle, ce navire de légende continue d’unir mémoire, élégance et patrimoine sur les quais de Dunkerque.

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