Le canal de Caen : vingt-trois ans pour atteindre la mer

Rouen Seine-Maritime Normandie

Voir le trajet

EN RÉSUMÉ

Pendant des siècles, rejoindre Caen par la mer était une épreuve. Les navires devaient remonter l’Orne, fleuve sinueux et capricieux, soumis aux marées et impraticable pour les grands tonnages. Dès le XIᵉ siècle, Guillaume le Conquérant favorise l’implantation d’un port en retrait de la côte, à l’abri des invasions. Son fils, Robert II de Normandie, entreprend plus tard le creusement du canal Saint-Pierre, première tentative d’aménagement du fleuve.

Mais il faut attendre le XIXᵉ siècle pour qu’un véritable projet prenne forme. Après les propositions de Vauban en 1679 puis de Cachin en 1798, c’est finalement l’ingénieur Paul Albert Tostain qui établit les plans définitifs. Le chantier débute en 1837 et mobilise près de 600 ouvriers, répartis par tronçons sous la direction des Ponts et Chaussées. Le creusement du nouveau lit de l’Orne, l’aménagement du bassin Saint-Pierre et la construction de l’écluse de Ouistreham s’échelonnent sur vingt-trois années. Pelles, dragues et travail manuel se succèdent jusqu’à l’inauguration du canal de Caen à la mer, le 23 août 1857. L’année suivante, Napoléon III vient en admirer l’achèvement.

Rapidement associé au développement du chemin de fer, le canal transforme Caen, qui passe du statut de cité médiévale à celui de métropole régionale. De nouveaux bassins voient le jour, comme celui de Calix dans les années 1960, tandis que la Société métallurgique de Normandie assure un trafic intense de charbon et d’acier. Aujourd’hui encore, ce trait d’union entre ville et Manche demeure un axe vital, témoin d’une histoire où Caen s’est tournée vers le large.

Photo de couverture : Le canal de Caen à la mer en 1900

Crédit photo / Source : wikipedia 

LEXIQUE

  • Orne : fleuve normand qui relie Caen à la mer, trop sinueux et soumis aux marées pour les grands navires avant la construction du canal.

  • Canal Saint-Pierre : premier aménagement du lit de l’Orne entrepris par Robert II de Normandie au Moyen Âge.

  • Bassin de Calix : infrastructure portuaire ajoutée dans les années 1960 pour répondre aux besoins croissants du trafic.

  • Société métallurgique de Normandie (SMN) : grande entreprise industrielle caennaise qui marqua l’âge d’or du canal avec un trafic intense de charbon, acier et ferraille.

PERSONNAGES HISTORIQUES

  • Guillaume le Conquérant : duc de Normandie au XIe siècle, il favorise le développement d’un port protégé à l’intérieur des terres pour défendre la ville des envahisseurs.

  • Robert II de Normandie : fils de Guillaume, à l’origine de la construction du canal Saint-Pierre.

  • Vauban : ingénieur militaire qui propose un projet d’aménagement du port de Caen en 1679.

  • Cachin : ingénieur en 1798, son projet servira de référence pour la construction définitive du canal au XIXe siècle.

  • Paul Albert Tostain : ingénieur du XIXe siècle, auteur des plans définitifs qui ont permis le lancement du chantier en 1837.

  • Napoléon III : empereur français qui visita le canal en 1858, un an après son inauguration.

Vous connaissez une anecdote, une photo ou un document lié à ce lieu ? Contribuez pour enrichir cette histoire.