La cité médiévale de Carcassonne, la plus grande forteresse d'Europe

La Cité Carcassonne Aude

Depuis les premiers Celtes jusqu’aux restaurateurs du XIXe siècle, la cité médiévale de Carcassonne a défié les siècles. Entre remparts crénelés, château comtal et tours massives, ce joyau du Languedoc incarne l’histoire d’une forteresse unique en Europe.

L'HISTOIRE EN BREF

Aux origines : une sentinelle née de la terre

La porte ouest ou, Porte d'Aude, de la Cité de Carcassonne.

L’histoire de Carcassonne débute bien avant l’an mil, sur une colline naturelle dominant la vallée de l’Aude. Vers -550, un oppidum celte nommé Carcaso contrôle les routes commerciales entre Méditerranée et Atlantique. En -122, les Romains s’en emparent et développent une cité prospère, protégée par une enceinte fortifiée dès le IIIe siècle. Successivement attaquée par les Wisigoths, Sarrasins puis Francs, Carcassonne devient un enjeu militaire majeur.

C’est d’ailleurs à cette époque troublée qu’émerge une légende fondatrice, La légende de Dame Carcas. Cette légende raconte que la veuve du sarrasin Ballak, Dame Carcas aurait sauvé la ville en jetant par-dessus les remparts un porc engraissé, laissant croire aux Francs assiégeants que la cité regorgeait encore de vivres. Trompé, Charlemagne leva le siège, et les cloches sonnèrent : "Carcas sonne."

Dame Carcas

En 1067, la dynastie Trencavel prend possession de la ville. Sous leur impulsion, Carcassonne se développe avec l’édification d’un palatium (résidence seigneuriale) et de la basilique Saint-Nazaire. Elle devient un bastion féodal rayonnant dans tout le Languedoc. Mais les rivalités religieuses et politiques allaient bientôt bouleverser cet équilibre.

Croisade, conquête et remparts : la ville devient royale

Les remparts de Carcassonne

Au début du XIIIe siècle, Carcassonne devient un foyer du catharisme, doctrine chrétienne dissidente. Cette hérésie provoque la colère de l'Église. En 1209, le pape Innocent III ordonne la croisade contre les Albigeois. Après un siège éclair, Simon de Montfort s’empare de la cité. Raimond-Roger Trencavel, fait prisonnier, meurt en captivité. Rattachée au domaine royal, Carcassonne devient une forteresse stratégique sous Louis VIII et Saint Louis. Une seconde enceinte vient doubler la muraille antique, portant le système défensif à près de 3 kilomètres de remparts.

Vers 1280, Philippe III le Hardi fait ériger la majestueuse porte Narbonnaise, avec assommoirs, herses et mâchicoulis. 1 278 meurtrières percent les remparts de la cité, permettant une défense continue sur tout le périmètre. La tour Pinte est surélevée à cette époque pour devenir la plus haute de la ville, offrant une vue dominante sur toute la région. Devenue verrou militaire face au royaume d’Aragon, Carcassonne incarne désormais la puissance capétienne sur le Midi occitan.

Carcassonne sauvée des ruines

La Cité de Carcassonne vue du ciel.

Après la signature du traité des Pyrénées (1659), la frontière avec l’Espagne recule, reléguant Carcassonne à l’arrière-plan des enjeux militaires. En 1804, Napoléon Ier raye la cité de la liste des places-fortes. Laissée à l’abandon, la ville est livrée aux démolisseurs, les pierres de ses remparts servant de carrière.

Au XIXe siècle, le sauvetage patrimonial commence grâce à Jean-Pierre Cros-Mayrevieille, archéologue local, qui alerte Prosper Mérimée, inspecteur général des Monuments historiques. Ce dernier confie alors à Eugène Viollet-le-Duc la restauration du site.

La Cité de Carcassonne vers 1851 avant sa restauration.

De 1853 à 1911, Viollet-le-Duc ressuscite Carcassonne : dégagement des remparts, consolidation des tours, restauration de la basilique Saint-Nazaire. Il choisit parfois une approche créative plus qu’archéologique, posant notamment des toitures d’ardoise au lieu des tuiles locales. Viollet-le-Duc qisait à propos de la restauration :

"Restaurer un édifice, ce n’est pas le réparer, c’est le rétablir dans un état complet qui peut n’avoir jamais existé."

La Cité de Carcassonne avant et après les travaux de restauration de Viollet-le-Duc

S’il a projeté une vision idéalisée du Moyen Âge, il a surtout sauvé Carcassonne de l’oubli. Depuis 1997, la cité médiévale est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Symbole d'une mémoire retrouvée, Carcassonne continue aujourd'hui de fasciner par son histoire et son architecture hors du temps.

Note aux lecteurs

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GLOSSAIRE

Oppidum : place forte celte bâtie sur une hauteur naturelle, servant de refuge et de centre commercial.
Carcaso : nom antique de Carcassonne, utilisé dès l’époque celte puis gallo-romaine.
Wisigoths : peuple germanique ayant établi un royaume en Aquitaine et en Espagne au Ve siècle.
Sarrasins : terme médiéval désignant les envahisseurs musulmans venus d’Espagne ou d’Afrique du Nord.
Dame Carcas : figure légendaire associée à la résistance héroïque de la ville contre Charlemagne.
Trencavel : puissante dynastie féodale du Languedoc, seigneurs de Carcassonne au XIe et XIIe siècles.
Palatium : terme latin désignant une résidence seigneuriale ou un palais fortifié.
Catharisme : mouvement religieux chrétien dissident, rejetant l’Église romaine, florissant dans le sud de la France.
Croisade contre les Albigeois : campagne militaire lancée par l'Église au XIIIe siècle pour éradiquer le catharisme.
Simon de Montfort : chef militaire des croisés ayant conquis Carcassonne en 1209.
Double enceinte : ensemble de deux lignes successives de fortifications entourant la ville, caractéristique de Carcassonne.
Barbacane : ouvrage avancé protégeant une porte d’entrée dans un dispositif défensif médiéval.
Échauguette : petite tourelle en saillie servant de poste de guet.
Meurtrière : fente étroite dans un mur permettant de tirer sur l’ennemi tout en restant protégé.
Porte Narbonnaise : monumentale porte d’entrée principale de la cité, construite à la fin du XIIIe siècle.
Tour Pinte : plus haute tour de Carcassonne, surélevée au Moyen Âge pour mieux surveiller les alentours.
Traité des Pyrénées : accord de 1659 mettant fin à la guerre franco-espagnole et déplaçant la frontière vers le sud.
Prosper Mérimée : écrivain et inspecteur général des Monuments historiques, défenseur de la restauration de Carcassonne.
Eugène Viollet-le-Duc : architecte français chargé de la restauration de la cité médiévale au XIXe siècle.
UNESCO : organisation internationale classant Carcassonne au patrimoine mondial en 1997.

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