Les arènes de Lutèce : un vestige gallo-romain caché au cœur de Paris

49 Rue Monge Paris

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Nichées entre deux immeubles du 5ᵉ arrondissement, les arènes de Lutèce cachent leur histoire millénaire sous le gravier d’un square. Ce qu’on prend pour un terrain de foot ou une cour d’école est en réalité l’un des plus anciens monuments de Paris.

 

L'HISTOIRE EN BREF

Lutèce, une ville gallo-romaine en quête de spectacle

Arène de Lutèce, plan restauré, D.14742bis

 Arène de Lutèce, reconstitution du plan vers 1914. 

Au Ier siècle de notre ère, Lutèce était encore une modeste agglomération gallo-romaine bâtie sur les rives de la Seine. Pour distraire ses 20 000 habitants, un amphithéâtre monumental fut construit en s'appuyant sur la pente sud-est de la montagne Sainte-Geneviève. Cette déclivité naturelle servait de support aux gradins semi-circulaires, appelés cavea, où prenaient place jusqu'à 17 000 spectateurs.

Conçues à la fois comme un théâtre et un amphithéâtre, les arènes de Lutèce accueillaient des pièces, mais aussi des combats de gladiateurs et des chasses d'animaux sauvages. Le vacarme des spectateurs, les rugissements des fauves et le métal des glaives créaient une ambiance électrique. On y accédait par deux grandes entrées voûtées, encadrées de carceres, ces petites cellules où étaient enfermés fauves ou gladiateurs avant leur apparition dans l'arène. Sur certains blocs de pierre, des noms gravés subsistaient encore. Deux mille ans plus tard, les places étaient toujours réservées.

Lutèce Paris, des origines à Clovis - 1

De l'oubli à la redécouverte : une lutte pour la mémoire

Arènes de Lutèce, rue des Arènes. Vue des tranchées prise de la terrasse. 17 avril 1883, 5ème arrondissement, Paris. PH17291

 Arènes de Lutèce,vue des tranchées lors de la campagne de fouille de 1883   

Au IIIe siècle, Lutèce est ravagée par les invasions barbares. Les arènes tombent en ruine, sont brièvement restaurées au VIe siècle par les Mérovingiens pour accueillir à nouveau des spectacles. Puis la ville change, se reconstruit sur elle-même. Peu à peu, les arènes disparaissent sous les gravats et les immeubles.

C’est en 1869, en creusant pour un dépôt d’omnibus, que les ouvriers tombent sur une muraille antique. À leur insu, ils viennent de réveiller un fantôme romain endormi sous les pavés depuis 1 500 ans. L'émotion gagne le Tout-Paris. En 1883, Victor Hugo écrit au Conseil Municipal une lettre vibrante pour exiger la sauvegarde du monument. L'écrivain obtient gain de cause : les arènes sont rachetées, classées Monument historique en 1884, puis restaurées jusqu’en 1917.

Paris ville antique - 1

Un lieu vivant, témoin de deux mille ans d'histoire

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Les Arènes de Lutèce en 1952 

Dans les années 1920, les arènes changent de peau — elles deviennent un stade de basket. L’équipe de France y joue même ses premiers matchs officiels devant 4 000 spectateurs. Aujourd'hui, en flânant dans le square Capitan, on foule les pierres où, deux millénaires plus tôt, des gladiateurs s'affrontaient sous les clameurs de la foule.

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 21/5/33, match Reims contre Olympique Lillois aux Arènes de Lutèce, finale du 13e championnat de France de basket-ball.

De la cavea subsistent quelques rangées de gradins ; au centre, la scène circulaire accueille parfois des parties de football improvisées, des joueurs de pétanque ou des fêtes de quartier. Les niches monumentales, pensées pour la diffusion du son, participent encore à l'acoustique unique du lieu. De l’arène antique au terrain de jeu, ce lieu n’a jamais cessé de faire vibrer les foules. L’histoire s’y joue encore, simplement, sous le soleil ou les cris d’enfants.

Atlas du Paris antique - 1

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GLOSSAIRE

  • Amphithéâtre : édifice de spectacle antique, de forme ovale ou circulaire, accueillant des jeux, combats de gladiateurs ou chasses.

  • Lutèce : nom antique de Paris, occupée par les Parisii avant la conquête romaine, puis développée par les Gallo-Romains.

  • Montagne Sainte-Geneviève : colline du sud-est parisien où fut construite l’arène, utilisée pour soutenir les gradins grâce à sa pente naturelle.

  • Cavea : gradins semi-circulaires où s’installaient les spectateurs, classés selon leur statut social.

  • Carceres : petites cellules ou pièces fermées à l’entrée de l’arène, utilisées pour retenir animaux ou gladiateurs avant leur apparition.

  • Podium : mur bas entourant l’arène, protégeant les spectateurs des combats ou animaux.

  • Niches acoustiques : renfoncements voûtés dans le mur de scène ou l’arène, destinés à améliorer la diffusion du son.

  • Mérovingiens : dynastie franque ayant réutilisé l’arène au VIe siècle pour des spectacles, après l’effondrement de l’Empire romain.

Paris en BD - Paris en BD, T1 - 1

POUR SE REPÉRER

 

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