Le Paris Roubaix, les cyclistes dans "l'enfer du nord"

Paris Roubaix est considérée aujourd'hui encore, comme l'une des courses les plus exigeantes du calendrier cycliste. Les sections pavées, qui s'étendent sur des dizaines de kilomètres, peuvent être très éprouvantes pour les coureurs. Mais cela n'a jamais découragé les plus grands cyclistes du monde, qui se battent chaque année pour remporter cette course mythique. Et même si la technologie des vélos et des équipements a considérablement évolué depuis la création de la course, l'esprit de courage et de ténacité qui caractérise Paris-Roubaix reste intact, faisant de cette épreuve un véritable monument du cyclisme.

"Le peloton de Paris-Roubaix, un, indivisible, se casse par vagues, se courbe par creux, se hérisse par crêtes onduleuses dont chacune porte un nom." Antoine Blondin dans une chronique intitulée « Deboue les morts »

Les origines du Paris Roubaix

Des pavés impitoyables, des conditions météorologiques capricieuses, des chutes spectaculaires et des exploits inoubliables : voilà ce qui définit Paris-Roubaix, l'une des courses cyclistes les plus mythiques et exigeantes au monde. Plongeons-nous dans l'histoire de cette épreuve légendaire, de sa création à nos jours, et découvrons les anecdotes et les héros qui ont forgé sa renommée.

La genèse d'une course pas comme les autres

La création de la course

[caption id="attachment_15286" align="aligncenter" width="1447"] L'entrée du vélodrome roubaisien[/caption]

Au tournant du XXe siècle, les compétitions cyclistes sur route étaient peu nombreuses et peu populaires, jusqu'à ce que deux filateurs roubaisiens, Théodore Vienne et Maurice Pérez, décident de construire un vélodrome près du parc Barbieux à Croix. Le Vélodrome roubaisien, doté d'une piste en ciment de 333,33 mètres, est inauguré le 9 juin 1895 avec une compétition de sept épreuves qui a attiré plusieurs milliers de spectateurs.

[caption id="attachment_15289" align="aligncenter" width="756"] Théodore Vienne, l'un des deux fondateurs du Paris Roubaix[/caption]

Le succès du vélodrome conduit rapidement Vienne et Pérez, à imaginer une course de vélo qui partirait de Paris pour arriver sur la piste de leur vélodrome à Roubaix. Les deux entrepreneurs, voient dans ce projet, d'une part l'occasion de faire connaître la ville et sa région, mais aussi un moyen d'encaisser de jolies recettes en remplissant les tribunes à l'arrivée de la course. Pour attirer les coureurs, ils imaginent une sorte de "course d'entraînement". En étant organisé début avril elle servirait aux coureurs professionnels, à se préparer en vue de la grande course marathon de l'époque qui aura lieu trois semaines plus tard, le Paris Bordeaux.

[caption id="attachment_15291" align="aligncenter" width="1709"] Groupe de Roubaisiens devant le vélodrome.[/caption]

En février 1896, Vienne et Pérez écrivent à Paul Rousseau, le directeur du journal "Le vélo" pour lui demander son soutien. Enthousiasmé par ce projet de course, Paul Rousseau va immédiatement mandater, Victor Breyer, principal rédacteur de la rubrique cycliste du Vélo, pour assurer la reconnaissance du parcours. Accompagné d'un ami, c'est en voiture, une Panhard 6CV que Paul Breyer va partir reconnaître la route jusqu'à Amiens. De là bas, il enfourchera son vélo et partira seul pour rejoindre Roubaix. Malgré les conditions météorologiques difficiles, Breyer effectue intégralement le parcours avant d'écrire :

" Tandis que je poursuivais le parcours sur ma fidèle bicyclette, amarrée la veille sur la voiture. Le temps s'étant mis à la pluie, le trajet Amiens-Roubaix, aggravé des atroces pavés, constitua un véritable calvaire. Je touchai au but, transi, exténué, bref en assez piteux état. Il fallut le cordial accueil des sportsmen roubaisiens pour me remonter le moral et... m'empêcher d'expédier à Paris un rapport déconseillant de lancer des coureurs sur un pareil itinéraire !".

La première édition de Paris Roubaix

[caption id="attachment_15282" align="aligncenter" width="780"] Le premier Paris-Roubaix. Le vainqueur Joseph Fisher est au-dessus du tampon du photographe.[/caption]

Le 19 avril 1896, pour sa première édition, le Paris Roubaix accueille 51 coureurs, dont 45 professionnels. C'est moitié moins que le nombre de coureurs qui se sont inscrits à la course. Malgré cela le départ est donné par Paul Rousseau, le directeur du journal "Le Vélo". Les concurrents qui s'élancent portent quasiment tous moustache et barbichette, et arborent fièrement une casquette de ville. Ils n'ont aucune idée de l'enfer qu'ils vont vivre pendant les 280 kilomètres de course. Celle-ci passe d'abord par Beauvais, Amiens, et Doullens, avant de prendre la direction d'Arras, Hénin-Liétard, Seclin, Lesquin, Hem, afin de pouvoir rejoindre la ligne d'arrivée sur le vélodrome de Roubaix.

Ces différents secteurs comprennent des sections pavées redoutables, qui feront la légende de cette course devenue mythique. Pour éviter la triche, les organisateurs ont installé des points de contrôle, tout le long du trajet. Ainsi les coureurs doivent régulièrement descendre de vélo pour signer la feuille qui valide leur passage. Un moment propice pour se ravitailler, avant de remonter sur la selle de leur machine, et reprendre la course.

Les premiers coups de pédale

[caption id="attachment_15290" align="aligncenter" width="354"] Josef Fischer, le premier vainqueur du premier Paris Roubaix[/caption]

Le 19 avril 1896, une petite cinquantaine de valeureux coureurs s'élancèrent pour la première édition de Paris-Roubaix, une course de 280 km à travers les routes chaotiques du nord de la France. C'est Josef Fischer, un cycliste allemand, qui remporta cette première édition, écrivant ainsi les premières lignes de l'histoire de cette épreuve hors du commun.

La première édition est remportée en solitaire par l'Allemand Josef Fischer, qui met plus de 9 heures pour parcourir les 280 km de course. Le parcours initial passe par Beauvais, Amiens, Doullens, Arras, Hénin-Liétard, Seclin, Lesquin et Hem. Il ne subit que peu de modifications durant les années suivantes, si ce n'est un détour par Douai à partir de 1906 en raison de la grève des mineurs de la région, suite à la catastrophe de Courrières.

Les débuts de la course et ses modifications (1896-1914)

Les changements de formule et d'organisation

[caption id="attachment_15293" align="aligncenter" width="1757"] L'automobile de Maurice Garin, conduite par ses entraîneurs.[/caption]

En 1898, pour enrayer la diminution du nombre d'engagés, les organisateurs autorisent l'entraînement des coureurs par des motocyclistes et automobilistes, et organisent simultanément une course motocycliste. Toutefois, cette formule n'empêche pas la baisse de la participation. En 1901, l'entraînement motorisé est abandonné, et l'organisation est confiée au quotidien L'Auto-Vélo (futur L'Auto). Les entraîneurs humains restent autorisés jusqu'en 1910, date à laquelle ils sont définitivement interdits.

Les premiers champions et la domination française

[caption id="attachment_15292" align="aligncenter" width="713"] Maurice Garin avec son fils et son masseur.[/caption]

Entre 1896 et 1914, les coureurs français dominent la course, remportant 14 des 19 éditions. Parmi les champions emblématiques de cette époque, on trouve Maurice Garin (double vainqueur en 1897 et 1898, et futur vainqueur du premier Tour de France en 1903), Octave Lapize (premier coureur à s'imposer trois fois sur Paris-Roubaix en 1909, 1910 et 1911, ainsi que vainqueur du Tour de France 1910) et Charles Crupelandt, seul lauréat roubaisien de l'époque.

Les pavés, emblème de l'Enfer du Nord

Des secteurs pavés légendaires

[caption id="attachment_15294" align="aligncenter" width="718"] La trouée d'Aremberg, secteur pavé du Paris Roubaix. Photo Jack Thurston, source : Wikipedia[/caption]

Parmi les secteurs pavés les plus célèbres de Paris-Roubaix, citons la Trouée d'Arenberg, longue de 2,4 km et redoutée pour sa difficulté, le Carrefour de l'Arbre, aux pavés déchaussés et aux virages serrés, ou encore le secteur de Mons-en-Pévèle, dont la difficulté n'a d'égal que la beauté des paysages traversés.

Les pavés devenus un patrimoine à conserver

[caption id="attachment_15295" align="aligncenter" width="1537"] Pavé dans le nord de la France. Photo F Lamiot source : wikipedia[/caption]

Au début de l'histoire de Paris-Roubaix, les pavés étaient souvent perçus comme un obstacle à surmonter. Leur mauvais état et les difficultés qu'ils engendraient pour les coureurs ont parfois suscité des critiques et des appels à leur suppression. Cependant, au fil des années, les pavés sont devenus un élément indissociable de l'identité de la course et un véritable patrimoine à conserver. Aujourd'hui, des efforts sont déployés pour entretenir et préserver les secteurs pavés empruntés par Paris-Roubaix, afin de garantir la pérennité de cet héritage unique.

Des anecdotes croustillantes

 

Les pavés ont été le théâtre de nombreuses anecdotes et péripéties tout au long de l'histoire de la course. On se souvient notamment de l'édition 1981, lorsque Bernard Hinault, victime d'une chute spectaculaire sur les pavés, se releva et parvint à s'imposer en solitaire, ou encore de l'édition 2001, marquée par la chute collective de plusieurs coureurs sur un secteur pavé particulièrement glissant.

Les épreuves qui ont marqué l'histoire

Paris Roubaix pendant les guerres mondiales

La Première Guerre mondiale a interrompu Paris-Roubaix de 1915 à 1918, tandis que la Seconde Guerre mondiale a forcé l'annulation de l'édition de 1940. La course a toutefois repris en 1941 sous l'Occupation, bien que dans des conditions difficiles et avec un peloton réduit.

L'évolution technique de la course

Au fil des années, les coureurs et les équipes techniques ont cherché à s'adapter aux contraintes spécifiques de Paris-Roubaix. Ainsi, les vélos ont évolué pour offrir plus de confort et d'efficacité sur les pavés, avec des cadres renforcés, des pneus plus larges et une géométrie spécifique.

Les années 50 et l'essor du cyclisme professionnel

 

Dans les années 50, Paris-Roubaix a connu un essor considérable, avec l'apparition d'équipes cyclistes professionnelles mieux structurées et plus compétitives. Cette période a vu l'émergence de champions tels que Louison Bobet, Fausto Coppi et Rik Van Steenbergen, qui ont écrit certaines des plus belles pages de l'histoire de la course.

Les héros de Paris-Roubaix

Des champions d'exception

 

Paris Roubaix a vu défiler des champions d'exception, qui ont marqué de leur empreinte l'histoire de la course. Eddy Merckx, surnommé le "Cannibale", a remporté l'épreuve à trois reprises, tandis que Tom Boonen et Fabian Cancellara détiennent le record de victoires avec quatre succès chacun.

Des exploits gravés dans la mémoire

 

Les éditions de Paris-Roubaix sont souvent le théâtre d'exploits mémorables, qui restent gravés dans la mémoire collective. Qui n'a jamais entendu parler de la victoire épique de Gilbert Duclos-Lassalle en 1992, remportée avec une clavicule cassée et une volonté à toute épreuve ? Ou encore du triomphe de Mathew Hayman en 2016, un outsider qui a su saisir sa chance pour l'emporter après une course stratégique ?

Le Paris-Roubaix : Les rois Belges

 

La Belgique a une histoire d'amour avec le Paris-Roubaix, et ses coureurs ont souvent dominé cette épreuve, avec un record de 57 victoires pour ce pays. Depuis les années 1940, les coureurs belges ont marqué de leur empreinte la course, avec des victoires mémorables et des performances impressionnantes.

Parmi les grands champions belges, on peut citer notamment Rik Van Looy, surnommé "l'Empereur d'Herentals", qui a remporté l'épreuve en 1961 et 1965, ou encore Eddy Merckx, le "Cannibale", vainqueur en 1968, 1970, 1973 et considéré comme l'un des plus grands cyclistes de tous les temps. Plus récemment, Tom Boonen a également marqué l'histoire du Paris-Roubaix en s'imposant à quatre reprises (2005, 2008, 2009 et 2012), égalant le record de victoires détenu par son compatriote Roger De Vlaeminck (1972, 1974, 1975 et 1977), surnommé "Monsieur Paris-Roubaix". La Belgique reste donc une nation phare de cette course mythique, avec des champions qui ont su briller sur les pavés de l'Enfer du Nord.

Les champions français de Paris-Roubaix

Octave Lapize, le premier grand champion français

[caption id="attachment_15296" align="aligncenter" width="392"] Octave Lapize portrait du coureur cycliste avant le départ[/caption]

Octave Lapize est le premier grand champion français à s'être imposé sur Paris-Roubaix. Il remporte la course en 1909, 1910 et 1911, devenant ainsi le premier coureur à gagner l'épreuve trois années consécutives. Lapize est également connu pour sa victoire au Tour de France 1910.

Georges Claes et les années 1940-1950

 

Georges Claes est un autre champion français qui a marqué l'histoire de Paris-Roubaix. Il remporte la course en 1946 et 1947, confirmant ainsi la suprématie française sur l'Enfer du Nord à cette époque. Son succès est suivi par celui de Louison Bobet, vainqueur en 1956, qui s'impose également sur le Tour de France à trois reprises (1953, 1954 et 1955).

Bernard Hinault et la victoire surprise de 1981

 

Bernard Hinault, surnommé "le Blaireau", est l'un des plus grands cyclistes français de tous les temps. Malgré une réticence initiale à participer à Paris-Roubaix en raison de la difficulté de la course, Hinault surprend tout le monde en remportant l'édition 1981. Il s'agit de l'une de ses nombreuses victoires dans sa carrière, qui compte également cinq victoires au Tour de France, trois au Giro d'Italia et deux au Tour d'Espagne.

Gilbert Duclos-Lassalle et les années 1990

Gilbert Duclos-Lassalle est un autre coureur français qui a marqué l'histoire de Paris-Roubaix. Il remporte la course en 1992 et 1993, devenant ainsi le premier coureur français à gagner l'épreuve deux années consécutives depuis Octave Lapize. La victoire de Duclos-Lassalle en 1992 est particulièrement mémorable, puisqu'il franchit la ligne d'arrivée avec une clavicule cassée.

Frédéric Guesdon et la victoire de 1997

 

Frédéric Guesdon est le dernier Français en date à s'être imposé sur Paris-Roubaix, avec sa victoire en 1997. Guesdon surprend les favoris en s'échappant dans les derniers kilomètres de la course et en résistant jusqu'à la ligne d'arrivée au vélodrome de Roubaix.

Paris Roubaix, un monument du cyclisme

La place de Paris Roubaix dans le cyclisme mondial

 

Paris Roubaix fait partie des cinq "Monuments" du cyclisme, les courses d'un jour les plus prestigieuses et les plus anciennes du calendrier cycliste international. Elle est également l'une des épreuves du WorldTour de l'Union Cycliste Internationale (UCI), le plus haut niveau du cyclisme professionnel. La création de l'UCI ProTour en 2005 et, plus tard, de l'UCI World Tour, a également marqué l'histoire de la course. Malgré des désaccords entre l'UCI et ASO, organisateur de Paris-Roubaix, la course fait désormais partie du calendrier mondial de l'UCI.

Internationalisation et spécialisation des coureurs

 

Au fil des années, l'élite du cyclisme international s'est divisée entre les spécialistes des classiques et les spécialistes des courses par étapes. Ainsi, les grands noms du Tour de France, tels que Miguel Indurain et Lance Armstrong, n'ont jamais participé au Paris-Roubaix. Cette spécialisation s'observe également parmi les coureurs de classiques, qui se séparent en spécialistes des courses "flandriennes" et des courses "ardennaises". Certains champions, comme Paolo Bettini, n'ont jamais pris part à Paris-Roubaix malgré leur palmarès impressionnant.

Une course exigeante pour les spécialistes

 

L'équipe Mapei a dominé le Paris-Roubaix à la fin des années 1990, avec des coureurs emblématiques comme Johan Museeuw. Cette domination s'est poursuivie dans les années 2000 avec les équipes Domo-Farm Frites et Quick Step, notamment grâce à Tom Boonen, quadruple vainqueur de l'épreuve.

L'édition 2016 a été marquée par la victoire surprise de Mathew Hayman, tandis que l'édition 2018 a vu la victoire du champion du monde Peter Sagan. Malheureusement, cette édition a également été endeuillée par la mort du coureur belge Michael Goolaerts. Les éditions 2020 et 2021 ont été perturbées par la pandémie de Covid-19, avec des reports et des conditions météorologiques difficiles. La victoire de l'édition 2021 est revenue au champion d'Europe Sonny Colbrelli, qui a triomphé lors d'un sprint final au vélodrome.

Une histoire sans fin

Depuis plus d'un siècle, Paris-Roubaix fait vibrer les amateurs de cyclisme du monde entier, grâce à ses secteurs pavés impitoyables, ses héros légendaires et ses anecdotes savoureuses. L'Enfer du Nord continue d'écrire son histoire et de fasciner les générations de coureurs et de spectateurs qui se succèdent. Si vous n'avez pas encore eu l'occasion de découvrir cette course mythique, n'attendez plus : plongez-vous dans l'univers de Paris-Roubaix et laissez-vous emporter par la magie de l'Enfer du Nord.

  Photo de couverture : l'échappée de Paris-Roubaix 2019, secteur pavé n°11 avec Peter Sagan, Yves Lampaert, Philippe Gilbert, Wout van Aert, Sep Vanmarcke, Nils Politt. Photo Felouch Kotek source : wikipedia