L'aérotrain : le rêve français du train volant fauché en plein vol
XV4V+X5 Saran Loiret
Au cœur des années 60, la France s’apprête à inventer un train du futur : l’aérotrain, capable de planer à 400 km/h, porté seulement par un souffle d’air. Imaginé par Jean Bertin et soutenu par Georges Pompidou, ce projet fascinant faillit bouleverser le transport ferroviaire. Mais le choc pétrolier, les choix politiques et la montée du TGV auront raison de cet extraordinaire rêve technologique.
L'HISTOIRE EN BREF
Le train volant : une révolution du transport
Première mise sur voie de l’Aérotrain I80 250 le 12 Septembre 1969.
À la fin des années 1950, dans les bureaux de la société Bertin & Cie, l'ingénieur Jean Bertin et son équipe découvrent l’effet de sol : un flux d’air sous pression, retenu par une jupe souple, qui permet de faire léviter un véhicule quelques centimètres au-dessus du sol, supprimant presque tout frottement. Très vite, Bertin imagine un projet fou : un train du futur capable de filer à pleine vitesse, non pas sur des rails, mais au-dessus d'un monorail en béton en forme de T inversé.
Schéma de sustentation légendé de l'aérotrain.
Dans un contexte de modernisation accélérée et de concurrence avec l'aviation, la France cherche à relier ses grandes villes en un temps record. Georges Pompidou, alors Premier ministre, tombe sous le charme de ce projet spectaculaire. Soutenu par la DATAR, Jean Bertin construit ses premiers prototypes en 1965. L’Aérotrain 01 atteint déjà 200 km/h sur une ancienne ligne Paris-Chartres. Au-delà de la technologie, l’aérotrain incarne un rêve de vitesse pure : rejoindre Orléans depuis Paris en vingt minutes, sur un ruban de béton suspendu au-dessus des champs. C'était une vision à la frontière entre l'utopie industrielle et la science-fiction. Lors des essais, le véhicule semblait flotter à toute allure au ras du sol, soulevant une légère brume d’air, comme un vaisseau glissant dans la plaine silencieuse de la Beauce.
Quand l'aérotrain survolait la Beauce
En 1969, l’aérotrain trouve son terrain d’expression avec la construction d'une voie d’essai monumentale entre Saran et Ruan : 18 kilomètres de béton surélevés, tendus comme une flèche dans la campagne. C’est là que le prototype I80-HV, armé d’un turboréacteur Pratt & Whitney, pulvérise tous les records. Le 5 mars 1974, l’aérotrain franchit la barre des 430,4 km/h, record mondial toujours inégalé pour un véhicule sur coussin d’air. À l'intérieur, Daniel Ermisse, jeune pilote de l'équipe, confiera avoir, un jour, dépassé les 450 km/h : "J'avais un vent arrière, je n'ai pas fait gaffe", racontera-t-il avec humour. Il raconta aussi que pendant des essais, il s'était amusé à "faire la course" avec le Capitole, célèbre train Paris-Toulouse filant à 200 km/h. Il doublait puis recroisait les locomotives dans un ballet silencieux et surréaliste à travers la Beauce.
L'avenir semble radieux : en juin 1974, un contrat historique est signé pour créer une première ligne commerciale entre Cergy et La Défense, destinée à transporter 160 passagers à 200 km/h. La France s'apprête à devenir pionnière du train volant. Et pourtant, au sommet de sa gloire, l'aérotrain ne sait pas qu'il vit ses dernières heures.
Un rêve qui s'effondre
Février 2007, destruction de 120 mètres de voie de l’Aérotrain en vue du passage de l’A19 au dans le Loiret.
Quelques semaines plus tard, en juillet 1974, tout s'effondre. Georges Pompidou est mort. Son successeur, Valéry Giscard d’Estaing, préfère miser sur le développement du TGV : une solution plus économique, capable d'utiliser les voies ferrées existantes et fonctionnant à l'électricité, mieux adaptée au contexte du choc pétrolier. Sous la pression de la SNCF, l'État annule le projet Cergy-La Défense. Jean Bertin, meurtri, voit son œuvre sacrifiée. Il meurt en décembre 1975. L’aérotrain effectue son dernier vol en 1977, dans l’indifférence générale.
Jean Bertin devant un prototype de l'aérotrain le 22 février 1966, France.
Aujourd'hui, le viaduc abandonné de l’aérotrain s’élève toujours dans les champs, classé patrimoine du XXe siècle. Silencieux, monumental, il ressemble à une œuvre d'art futuriste échouée au milieu de la Beauce. Dans les années 2010, une startup française baptisée Spacetrain tente de ressusciter l’idée, en testant un train électrique sur la même voie. Mais faute de financements solides, l'aventure s'effondre en 2023, emportant une nouvelle fois le rêve d'un aérotrain français.
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GLOSSAIRE
aérotrain
Train expérimental développé par Jean Bertin, se déplaçant sans roues sur un coussin d’air, capable d’atteindre plus de 400 km/h sur un monorail en béton.
Jean Bertin
Ingénieur français (1917-1975), inventeur de l’aérotrain, spécialiste de l’effet de sol, visionnaire du transport rapide à coussin d’air.
effet de sol
Phénomène physique où un flux d’air sous pression, retenu par une jupe souple, permet à un véhicule de léviter au-dessus d’une surface.
coussin d’air
Fine couche d'air comprimé entre le véhicule et la voie, supprimant presque totalement le frottement.
monorail en béton
Infrastructure en forme de T inversé construite pour supporter la voie de l’aérotrain ; longue de 18 km entre Saran et Ruan.
I80-HV
Prototype de l’aérotrain équipé d'un turboréacteur Pratt & Whitney, qui établit en 1974 le record mondial de vitesse de 430,4 km/h pour un véhicule sur coussin d’air.
voie d’essai d’Orléans
Viaduc expérimental construit en 1969 dans le Loiret, permettant les essais à grande vitesse de l’aérotrain.
DATAR
Délégation à l’Aménagement du Territoire et à l’Action Régionale ; organisme ayant soutenu financièrement le développement des premiers prototypes d’aérotrain.
Georges Pompidou
Président de la République française (1969-1974), grand soutien politique du projet d’aérotrain.
Valéry Giscard d’Estaing
Président de la République française (1974-1981), qui a choisi de privilégier le TGV au détriment du projet d’aérotrain.
TGV
Train à Grande Vitesse électrique développé par la SNCF dans les années 1970, devenu le symbole du transport ferroviaire rapide en France.
choc pétrolier de 1973
Crise énergétique mondiale ayant remis en cause les projets de transport consommant du carburant fossile, dont l’aérotrain.
Spacetrain
Tentative de relance moderne de l'idée de l’aérotrain au début des années 2010, finalement abandonnée faute de financements solides.
patrimoine du XXe siècle
Label attribué au viaduc de l'aérotrain d'Orléans pour sa valeur historique et architecturale.
Daniel Ermisse
Ancien pilote d’essai de l’aérotrain, témoin précieux de l’aventure technique et humaine du projet.
Vue d'artiste de la ligne La Défense-Cergy, dans l'hypothèse où elle aurait été véritablement construite.
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