L’abbaye aux Hommes : le chef-d’œuvre de Guillaume le Conquérant

Esp. Jean-Marie Louvel Caen Calvados

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EN RÉSUMÉ

Au cœur de Caen, l’Abbaye aux Hommes rappelle l’histoire de Guillaume le Conquérant. Vers 1050, le duc de Normandie épouse Mathilde de Flandres, mais leur union est interdite par le pape Léon IX car ils sont trop proches parents. Grâce à l’intervention du prieur Lanfranc, le pape Nicolas II accepte finalement leur mariage, à condition qu’ils fondent des hôpitaux et deux abbayes : l’Abbaye aux Dames pour Mathilde et l’abbaye Saint-Étienne, bientôt appelée Abbaye aux Hommes, pour Guillaume. Consacrée en 1077, elle devient un chef-d’œuvre de l’architecture normande romane. Sa façade aux deux tours jumelles inspire de nombreuses églises en Angleterre. Autour de l’église, l’ensemble monastique formait une véritable petite cité. Les moines bénédictins y vivaient au rythme des offices et du travail, dans des bâtiments organisés autour du cloître. On y trouvait un vaste réfectoire, un cellier pour les réserves, un pressoir à pommes, une boulangerie et la Salle des Gardes. Le prestigieux Palais ducal permettait d’accueillir les hôtes de marque et d’affirmer le rang du fondateur. Guillaume avait d’ailleurs choisi l’abbaye comme son ultime demeure. Fidèle à ce vœu, son corps fut solennellement inhumé dans le chœur en 1087, faisant de Saint-Étienne de Caen le sanctuaire de sa mémoire.

Au fil des siècles, l’abbaye traverse bien des épreuves. Durant la guerre de Cent Ans et les guerres de Religion, le monastère est pillé, son trésor dispersé et le tombeau de Guillaume profané. Le chœur s’effondre, avant d’être reconstruit au XVe siècle dans un style gothique. À la Révolution française, les moines sont chassés et les bâtiments, vidés de leur fonction spirituelle, sont transformés en locaux administratifs. Au XIXe siècle, l’abbaye devient un lieu d’enseignement : elle abrite d’abord le lycée Malherbe, puis les écoles normales d’instituteurs et d’institutrices. En juin 1944, quand les bombardements ravagent Caen, les habitants trouvent refuge derrière ses épais murs, tandis qu’une partie des salles est aménagée en hôpital d’urgence. Finalement, en 1961, la ville rachète l’ensemble, et quatre ans plus tard, l’Hôtel de Ville de Caen y installe son siège, redonnant vie et prestige à ce monument chargé d’histoire.

Photo de couverture : L'abbaye aux hommes de Caen en 1890

Crédit photo / Source : wikipedia

LEXIQUE

  • Abbaye aux Hommes : monastère bénédictin fondé à Caen par Guillaume le Conquérant, dédié à Saint-Étienne.

  • Abbaye aux Dames : monastère fondé par Mathilde de Flandres à Caen, dédié à la Sainte Trinité.

  • Architecture normande romane : style architectural médiéval caractérisé par des façades harmonieuses avec tours jumelles et élévations sur plusieurs niveaux, qui influencera l’Angleterre.

  • Palais ducal : bâtiment de l’abbaye destiné à accueillir les hôtes de marque.

  • Révolution française : période (1789-1799) durant laquelle les moines furent chassés et les bâtiments réaffectés.

  • Hôtel de Ville de Caen : siège de la municipalité depuis 1965, installé dans les bâtiments de l’abbaye.

PERSONNAGES HISTORIQUES

  • Guillaume le Conquérant : duc de Normandie, roi d’Angleterre, fondateur de l’abbaye, mort en 1087 et inhumé dans l’édifice.

  • Mathilde de Flandres : épouse de Guillaume, fondatrice de l’Abbaye aux Dames.

  • Lanfranc : prieur de l’abbaye du Bec-Hellouin, conseiller de Guillaume, négocie auprès du pape l’autorisation du mariage.

  • Pape Léon IX : interdit initialement le mariage de Guillaume et Mathilde.

  • Pape Nicolas II : accorde son pardon au couple sous condition de fondations religieuses et hospitalières.

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