Les Bourgeois de Calais, le sacrifice d’une cité assiégée

EN RÉSUMÉ

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Symbole de courage et de dévouement, la statue des Bourgeois de Calais trône fièrement devant l’hôtel de ville. Auguste Rodin y immortalisa en 1895 l’un des épisodes les plus poignants de la guerre de Cent Ans : le sacrifice volontaire de six notables pour sauver leur cité.

En 1347, après onze mois de siège, la ville affamée de Calais capitule devant le roi Édouard III d’Angleterre. Furieux de sa résistance, il exige que six bourgeois viennent se livrer à lui, corde au cou, pieds nus, vêtus de leur chemise, pour lui remettre les clefs de la ville. En échange, il promet d’épargner les habitants. Eustache de Saint-Pierre, suivi de Jacques et Pierre de Wissant, Jean de Fiennes, Andrieu d’Andres et Jean d’Aire, acceptent de mourir pour les autres. À genoux devant le roi, ils attendent la mort — jusqu’à ce que la reine Philippa de Hainaut, en larmes, obtienne leur grâce.

Inauguration du monument des bourgeois de Calais 

Cinq siècles plus tard, le maire Omer Dewavrin décide d’honorer ces héros civils. En 1884, il confie à Rodin la création d’un monument. Le sculpteur rejette la glorification militaire et représente six hommes ordinaires, angoissés, mais debout. Inauguré le 3 juin 1895, son groupe de bronze bouleverse : ici, la grandeur naît de la souffrance.

Devenu l’un des ensembles les plus célèbres de Rodin, le monument a trouvé sa place définitive face à l’hôtel de ville après 1945. Premier d’une série de douze bronzes répartis dans le monde, il demeure à Calais le témoignage universel d’un héroïsme sans armes.

Crédit photo de couverture / Source : Auguste Rodin, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

 

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