Le sous-marin UC-61, un monstre d’acier s’échoue à Wissant
VMV7+26 Wissant Pas-de-Calais
EN RÉSUMÉ
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Le 26 juillet 1917, au petit matin, la mer se retire et laisse sur la plage de Wissant le sous-marin UC-61, un monstre d’acier échoué dans le brouillard. En quelques heures, il devient le symbole d’une guerre qui s’invite jusque sur les rivages du Pas-de-Calais.
Construit à Brême et commandé par le lieutenant de vaisseau Georg Gerth, UC-61 appartient à la redoutable flotte de mouilleurs de mines déployée par l’Allemagne pour asphyxier les Alliés. Sa mission : aller mouiller ses mines devant Boulogne et Le Havre pour couper les voies d’approvisionnement maritimes. Parti de Zeebruges le 25 juillet 1917, il traverse la Manche noyée de brouillard. À 4 h 20, le bâtiment racle les bancs de sable avant de s’immobiliser dans les eaux basses de Wissant. Prisonnier de la marée descendante, le prédateur devient proie.
Des sous-marin allemand U-Boot en surface en 1916.
Au matin, des douaniers français distinguent dans la brume la masse sombre du navire. Sur le pont, une quinzaine de marins s’affairent à jeter munitions et torpilles à la mer dans l’espoir d’alléger le bâtiment pour le dégager du sable. En vain : la mer continue de baisser. Le commandant Gerth ordonne alors de saborder le sous-marin. Les bombes sont disposées, les hommes sautent à l’eau, et quelques instants plus tard, une série d’explosions déchire le rivage. Les réservoirs s’embrasent, projetant un panache de flammes et de fumée noire visible jusqu’à Calais.
Épave du sous-marin allemand U-Boot UC-61 à Wissant.
Accourus de la côte, des soldats belges encerclent les marins trempés, hébétés, qui lèvent les mains sans résistance. Sur la plage, les prisonniers du UC-61 s’alignent, entourés de chevaux et de fusils. Conduits vers Calais, le cortège entre en ville sous les regards d’une foule en liesse. La capture du UC-61 eut un retentissement considérable : les journaux de Calais en firent leur une, et les autorités posèrent en photo devant l’épave fumante, symbole d’un triomphe rarissime durant la guerre sous-marine. Vendu après-guerre à un habitant de Wissant, UC-61 finit englouti sous les sables. Pourtant, à chaque grande marée, les vagues découvrent encore sa carcasse tordue, fantôme de fer et de feu rappelant que la guerre, un jour, s’est échouée ici, face au Cap Gris-Nez.
Crédit photo de couverture / Source : © Noguès/ECPAD/Défense
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