Saint-Leu : des moulins aux marionnettes, l’autre visage d’Amiens
6 Pl. Parmentier Amiens
Au pied de la cathédrale d’Amiens s’étire un quartier que les siècles n’ont jamais vraiment réussi à figer. Saint-Leu a vu défiler les artisans, les étudiants, les urbanistes, les marginaux, les touristes. Des roues de moulins à la scène du théâtre Chés Cabotans, ses ruelles racontent huit siècles d’une ville vivante, résistante, mouvante.
L'HISTOIRE EN BREF
Saint-Leu, un quartier sur l’eau
Amiens, la rue des Tanneurs avant 1914.
Né au XIIIe siècle sur un entrelacs de canaux de la Somme, le quartier Saint-Leu s’organise dès l’origine autour de l’artisanat et de l’eau. Les rieux alimentent d’abord des moulins à blé, à huile, puis à pigments. Au XVe siècle, sous l’impulsion du roi Louis XI, Amiens récupère l’industrie de la sayetterie — ces étoffes fines souvent mêlées de soie — jusque-là florissante à Arras. C’est l’âge d’or du quartier.
On y dénombre jusqu’à 25 moulins. Parmi eux, le moulin Passe-Avant, dont la puissante roue “passait devant” celle de son voisin, logiquement nommé Passe-Arrière. Ces bâtiments, faits de bois et de torchis, incarnent l’ingéniosité locale : adaptables, modulables, toujours transformés selon les besoins des époques.
Le “bleu d’Amiens”, teint naturel extrait du waide (pastel des teinturiers), était produit ici même, broyé dans les moulins pour habiller les étoffes d’un bleu intense devenu signature de la ville.
Menace, abandon, résistance : la lente reconquête
Au fil des siècles, Saint-Leu reste ouvrier, populaire, modeste. Mais après la Seconde Guerre mondiale, la ville pense autrement : les plans d’urbanisme successifs prévoient de raser le quartier, de combler les canaux, voire d’y tracer une autoroute urbaine. Les maisons, vétustes, tombent en ruines ; la population vieillit et s’appauvrit.
Mais les habitants s’accrochent. En 1971, l’élection du maire communiste René Lamps change la donne. Il rejette la logique bulldozer et défend une réhabilitation douce, respectueuse des lieux et de leurs occupants. Le quartier est sauvé, morceau par morceau. Dès 1974, puis avec le programme DSQ (Développement social des quartiers) à partir de 1984, on restaure, on reconstruit, on préserve. Le moulin Passe-Avant, laissé à l’abandon depuis les années 1970, est racheté par Amiens Métropole, classé monument historique, et rouvert au public en 2016 après des années de restauration.
Torchis, ardoises, charpentes en bois : les maisons réhabilitées respectent les techniques anciennes. Certaines retrouvent même leurs encorbellements médiévaux.
Du quartier ouvrier à la scène vivante : Saint-Leu change de peau
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Le quartier Saint-Leu en 2013
À partir des années 1990, une nouvelle phase s’ouvre : le quartier devient un pôle culturel et universitaire. L’université de Picardie y installe plusieurs UFR (sciences, droit, économie, lettres). On construit des cinémas, des salles de spectacle comme La Lune des Pirates, le théâtre de marionnettes Chés Cabotans, la Maison du Théâtre. Les canaux, jadis utilitaires, deviennent des décors de cartes postales. Les terrasses se multiplient. Les étudiants arrivent, l'augmentation des loyers aussi.
Mais tout le monde ne s’y retrouve pas. Des familles sont relogées à l’extérieur, des logements sociaux sont vendus, et la gentrification progresse. L’esprit populaire du quartier s’efface peu à peu derrière les devantures des bars du quai Bélu. Et pourtant, malgré les mutations, Saint-Leu garde une âme. Celle d’un quartier où l’eau circule comme un souvenir, où les moulins renaissent, et où le passé n’est jamais très loin, même entre deux verres sur une terrasse bondée.
Au centre du fleuve, trône la statue “L’homme sur sa bouée”, œuvre de Stephan Balkenhol. Régulièrement rhabillée par les étudiants, elle est devenue un totem insolent du quartier.
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Photo de couverture : Par Zairon — Travail personnel, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=78921123
GLOSSAIRE
Sayetterie
Industrie textile spécialisée dans la fabrication de tissus fins à base de laine, parfois mêlée de soie. Introduite à Amiens au XVe siècle, elle a marqué l’essor économique du quartier.
Waide (ou pastel des teinturiers)
Plante utilisée au Moyen Âge pour produire un colorant bleu, connu sous le nom de "bleu d’Amiens". Les feuilles étaient broyées dans les moulins pour en extraire la teinture.
Moulin Passe-Avant
Moulin emblématique du quartier Saint-Leu, situé rue Saint-Leu. Doté d’une roue hydraulique de grande puissance, il est un vestige du passé industriel d’Amiens et a été restauré au XXIe siècle.
Moulin Passe-Arrière
Autre moulin du quartier, voisin du Passe-Avant. Son nom traduit l’ordre de priorité sur le flux d’eau dans le canal.
DSQ (Développement Social des Quartiers)
Dispositif mis en place dans les années 1980 pour réhabiliter certains quartiers en difficulté, comme Saint-Leu, en favorisant le développement social et culturel.
Gentrification
Phénomène urbain de transformation sociale d’un quartier populaire par l’arrivée de populations plus aisées, accompagné souvent d’une hausse des loyers et d’une transformation du tissu commercial.