La Major : un symbole de l’histoire spirituelle de Marseille

EN RÉSUMÉ

L’histoire de la Major à Marseille, aussi appelée cathédrale Sainte-Marie-Majeure, plonge ses racines dans un site sacré occupé depuis le Ve siècle. À cet emplacement se succèdent une basilique paléochrétienne, le plus grand baptistère des Gaules, puis la Vieille Major romane du XIIᵉ siècle, dont une partie du chœur et une travée subsistent encore. C’est sur ces fondations que s’élève, au XIXᵉ siècle, la nouvelle cathédrale voulue par l’évêque Eugène de Mazenod. Le 26 septembre 1852, le prince-président Louis-Napoléon Bonaparte pose la première pierre de l’édifice. Confiée aux architectes Léon Vaudoyer, Henri-Jacques Espérandieu et Henri Révoil, la construction s’étend sur quarante ans, jusqu’en 1893. Inspirée du style romano-byzantin, la Major impressionne par sa façade polychrome alternant pierres blanches et vertes, ses dômes rappelant Constantinople et ses mosaïques chatoyantes. Longue de 142 mètres, couronnée d’une coupole culminant à 70 mètres, elle peut accueillir 3 000 fidèles, en faisant l’une des plus vastes cathédrales construites en France depuis le Moyen Âge.

Au premier plan les restes de la cathédrale de la Vieille Major devant la Nouvelle Major au 19ème siècle. 

L’intérieur, décoré de marbre, porphyre et mosaïques vénitiennes, abrite de nombreuses œuvres : statues monumentales, autel en marbre de Carrare sous un ciborium d’onyx offert par le mécène Jules Cantini, et le tombeau de saint Eugène de Mazenod, canonisé par Jean-Paul II. Sur son parvis, la statue de Mgr de Belsunce rappelle la mémoire de l’évêque héroïque lors de la peste de 1720. Classée monument historique dès 1906, puis intégrée au projet de revalorisation du front de mer au XXIᵉ siècle, la Major demeure un repère emblématique du patrimoine marseillais. Chaque 15 août, la procession de l’Assomption fait encore sortir la Vierge dorée dans les ruelles du Panier, perpétuant un rituel séculaire.

Crédit photo / Source : wikipedia

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LEXIQUE

• Vieille Major : ancienne cathédrale romane du XIIᵉ siècle, dont subsistent une travée et le chœur.

• Style romano-byzantin : style architectural mêlant influences romanes occidentales et formes byzantines orientales (coupoles, mosaïques).

• Porphyre : pierre volcanique rouge utilisée pour la décoration intérieure.

• Ciborium : baldaquin placé au-dessus de l’autel majeur, souvent orné de colonnes et d’un dôme.

• Procession de l’Assomption : cérémonie religieuse du 15 août durant laquelle la statue de la Vierge dorée est portée dans les rues du Panier.

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PERSONNAGES HISTORIQUES

• Eugène de Mazenod : évêque de Marseille (1837–1861), initiateur de la construction de la nouvelle cathédrale, canonisé en 1995.

• Louis-Napoléon Bonaparte : prince-président qui posa la première pierre de la Major en 1852, futur Napoléon III.

• Mgr de Belsunce : évêque de Marseille en 1720, resté célèbre pour son action courageuse lors de la grande peste.

 

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