La foire de Guibray, quand Falaise devenait le cœur économique de la Normandie

EN RÉSUMÉ

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Pendant près de dix siècles, la foire de Guibray a fait de Falaise un centre marchand de premier plan, bien au-delà de la Normandie. Installée dans l’un des plus anciens quartiers de la ville, elle attirait chaque été des milliers de marchands pendant plus d’un mois. Disparue avant la Seconde Guerre mondiale, elle a pourtant durablement façonné l’économie, l’urbanisme et l’identité de Falaise.

La foire de Guibray existe selon plusieurs historiens avant même la naissance de Guillaume le Conquérant, au XIᵉ siècle. Implantée hors les murs, dans le quartier de Guibray, elle s’inscrit très tôt dans les grands circuits d’échanges européens, et se tient chaque année aux alentours du mois d'août pendant un mois. Les faubourgs de Falise se transforment alors en un vaste espace marchand. Les producteurs de cuirs et de textiles falaisiens y trouvent des débouchés exceptionnels, au point de déplacer temporairement leurs ateliers sur place.

La foire de Guibray en 1658

Au XIIᵉ siècle, la foire atteint son apogée : elle est alors considérée comme la cinquième foire européenne, accueillant des marchands venus de très loin. Chaque rue est spécialisée et porte le nom des métiers qu’elle regroupe : toiles, bouchers, rugues (aiguilles), cuirs. Des loges en dur, appartenant à des bourgeois falaisiens, sont louées le temps de la foire, assurant des revenus importants. La population de la ville est alors multipliée par quatre ou cinq, nécessitant un réseau impressionnant d’auberges.

Cette activité exceptionnelle transforme durablement Falaise. On compte jusqu’à 85 auberges, dont certaines peuvent accueillir des centaines de chevaux. Avec le temps, la foire se recentre sur le commerce équin et devient une foire aux chevaux, avant de s’éteindre avant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, les anciennes échoppes et le tracé des rues rappellent qu’ici se jouait, chaque été, le destin économique de toute une région.

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