Merry Delabost, le médecin qui inventa la douche à Rouen

169 Bd de l'Europe Rouen

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EN RÉSUMÉ

Chaque matin, c’est devenu un geste banal. Pourtant, la douche est une invention bien plus récente qu’on ne l’imagine. Elle est née à Rouen, en 1873, au cœur de la prison Bonne Nouvelle. À l’époque, près de 900 détenus y vivent dans des conditions insalubres, travaillant dans des ateliers étouffants et couverts de poussière. Le médecin-chef, le docteur François Merry Delabost, cherche alors une solution simple, économique en eau et efficace pour améliorer l’hygiène.

Eugène Chaperon - La douche au Régiment (1887)

"La douche au régiment" , peinture d'Eugène Chaperon en 1887.

Inspiré par l’Antiquité, il met au point le « bain en pluie » : un réservoir en hauteur alimente la pression de l’eau, tandis qu’un jet de vapeur circulant dans un serpentin réchauffe l’eau avant qu’elle ne s’écoule. Résultat : un mince filet d’eau chaude tombe du pommeau et lave un corps entier en quelques minutes, en utilisant à peine quelques litres, bien moins qu’un bain classique. Le premier essai, réalisé sur un détenu particulièrement sale, impressionne aussitôt la direction. Fin juillet 1873, huit cabines sont construites par les prisonniers eux-mêmes : ce sont les premières douches modernes du monde. Le système se diffuse rapidement : prisons de Poissy ou Fontevrault, casernes militaires, puis bains-douches publics à Bordeaux en 1892. Ironie de l’histoire, la ville de Rouen n’installe ses propres bains-douches qu’en 1897. Delabost, lui, n’en tire ni fortune ni brevet, mais son invention révolutionne la vie quotidienne. Mort en 1918, il repose à Saint-Saire. Une rue de Rouen et une autre à Barentin rappellent aujourd’hui son nom.

Crédit photo / Source : wikipedia

LEXIQUE

  • Prison Bonne Nouvelle : maison d’arrêt rouennaise du XIXe siècle, surpeuplée et insalubre, où furent installées les premières cabines de douche au monde.

  • Bains-douches : terme employé à l’époque pour désigner la douche, appelée aussi « douche en pluie ».

  • Hygiène : pratique visant à préserver la santé par la propreté ; enjeu central dans les prisons et les lieux collectifs du XIXe siècle.

  • Bordeaux : ville pionnière en France pour les premiers établissements publics de bains-douches, dès 1892.

PERSONNAGES HISTORIQUES

  • François Merry Delabost : médecin-chef de la prison Bonne Nouvelle de Rouen, inventeur de la douche moderne en 1873, hygiéniste reconnu, représentant de la France aux congrès pénitentiaires.

 

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